概念上，每個可排序資料型別的表示式都有一個排序規則。（內建的可排序資料型別是 text、varchar 和 char。使用者定義的基型別也可以標記為可排序，當然，覆蓋可排序資料型別的 域也是可排序的。）如果表示式是列引用，則表示式的排序規則是該列定義的排序規則。如果表示式是常量，則排序規則是該常量資料型別的預設排序規則。更復雜表示式的排序規則將根據下面描述的其輸入的排序規則派生而來。

表示式的排序規則可以是“預設”排序規則，這意味著為資料庫定義的區域設定。表示式的排序規則也可能是不確定的。在這種情況下，排序操作和其他需要了解排序規則的操作將失敗。

當資料庫系統需要執行排序或字元分類時，它將使用輸入表示式的排序規則。例如，這發生在 ORDER BY 子句以及函式或運算子呼叫（如 <）時。ORDER BY 子句要應用的排序規則就是排序鍵的排序規則。要應用於函式或運算子呼叫的排序規則將根據下面描述的引數派生而來。除了比較運算子之外，排序規則還會被轉換為大小寫字母的函式（如 lower、upper 和 initcap）、模式匹配運算子以及 to_char 和相關函式考慮在內。

對於函式或運算子呼叫，透過檢查引數排序規則派生的排序規則將在執行時用於執行指定的操作。如果函式或運算子呼叫的結果是可排序資料型別，則該排序規則還將在解析時用作函式或運算子表示式的定義排序規則，以防存在需要了解其排序規則的包含表示式。

表示式的“排序規則推導”可以是隱式的或顯式的。這個區別影響了當表示式中出現多個不同的排序規則時，它們是如何組合的。當使用 COLLATE 子句時，會發生顯式排序規則推導；所有其他排序規則推導都是隱式的。當需要組合多個排序規則時（例如在函式呼叫中），將使用以下規則：

例如，考慮以下表定義

CREATE TABLE test1 (
    a text COLLATE "de_DE",
    b text COLLATE "es_ES",
    ...
);

那麼在

SELECT a < 'foo' FROM test1;

因為表示式組合了隱式推導的排序規則和預設排序規則，所以 < 比較將根據 de_DE 規則執行。但在

SELECT a < ('foo' COLLATE "fr_FR") FROM test1;

因為顯式排序規則推導覆蓋了隱式排序規則，所以比較將使用 fr_FR 規則執行。此外，鑑於

SELECT a < b FROM test1;

解析器無法確定應用哪個排序規則，因為 a 和 b 列具有衝突的隱式排序規則。由於 < 運算子確實需要知道使用哪個排序規則，這將導致錯誤。透過為任一輸入表示式附加顯式排序規則說明符，可以解決此錯誤，例如：

SELECT a < b COLLATE "de_DE" FROM test1;

或等效地

SELECT a COLLATE "de_DE" < b FROM test1;

另一方面，結構上相似的案例

SELECT a || b FROM test1;

不會導致錯誤，因為 || 運算子不關心排序規則：無論排序規則如何，其結果都是相同的。

分配給函式或運算子組合輸入表示式的排序規則也適用於函式或運算子的結果，如果函式或運算子返回可排序資料型別的話。所以，在

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || 'foo';

排序將根據 de_DE 規則進行。但是這個查詢

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b;

導致錯誤，因為即使 || 運算子不需要知道排序規則，ORDER BY 子句卻需要。和以前一樣，可以透過顯式的排序規則說明符解決衝突：

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b COLLATE "fr_FR";

排序規則是一個 SQL schema 物件，它將 SQL 名稱對映到作業系統中安裝的庫提供的區域設定。排序規則定義有一個“提供者”，它指定哪個庫提供區域設定資料。一個標準的提供者名稱是 libc，它使用作業系統 C 庫提供的區域設定。這些是作業系統提供的大多數工具使用的區域設定。另一個提供者是 icu，它使用外部 ICU 庫。只有在構建 PostgreSQL 時配置了 ICU 支援，才能使用 ICU 區域設定。

由 libc 提供的排序規則物件對映到 LC_COLLATE 和 LC_CTYPE 設定的組合，這些設定被 setlocale() 系統庫呼叫接受。（正如名稱所示，排序規則的主要目的是設定 LC_COLLATE，它控制排序順序。但在實踐中，很少需要 LC_CTYPE 設定與 LC_COLLATE 不同，因此將其收集到一個概念下比建立另一個為每個表示式設定 LC_CTYPE 的基礎設施更方便。）此外，libc 排序規則與字元集編碼相關聯（參見 第 23.3 節）。相同的排序規則名稱可能存在於不同的編碼中。

由 icu 提供的排序規則物件對映到 ICU 庫提供的命名排序器。ICU 不支援單獨的“排序”和“型別”設定，因此它們總是相同的。此外，ICU 排序規則獨立於編碼，因此在資料庫中給定名稱的 ICU 排序規則始終只有一個。

SELECT a COLLATE "C" < b COLLATE "POSIX" FROM test1;

CREATE COLLATION german (provider = libc, locale = 'de_DE');

CREATE COLLATION german (provider = icu, locale = 'de-DE');

CREATE COLLATION german FROM "de_DE";
CREATE COLLATION french FROM "fr-x-icu";

CREATE COLLATION ndcoll (provider = icu, locale = 'und', deterministic = false);

CREATE COLLATION case_insensitive (provider = icu, locale = 'und-u-ks-level2', deterministic = false);
CREATE COLLATION ignore_accents (provider = icu, locale = 'und-u-ks-level1-kc-true', deterministic = false);

ICU 允許透過定義具有排序設定的新排序規則作為語言標籤的一部分來對排序規則行為進行廣泛控制。這些設定可以修改排序順序以滿足各種需求。例如：

-- ignore differences in accents and case
CREATE COLLATION ignore_accent_case (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ks-level1');
SELECT 'Å' = 'A' COLLATE ignore_accent_case; -- true
SELECT 'z' = 'Z' COLLATE ignore_accent_case; -- true

-- upper case letters sort before lower case.
CREATE COLLATION upper_first (provider = icu, locale = 'und-u-kf-upper');
SELECT 'B' < 'b' COLLATE upper_first; -- true

-- treat digits numerically and ignore punctuation
CREATE COLLATION num_ignore_punct (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-kn');
SELECT 'id-45' < 'id-123' COLLATE num_ignore_punct; -- true
SELECT 'w;x*y-z' = 'wxyz' COLLATE num_ignore_punct; -- true

許多可用選項在 第 23.2.3.2 節 中進行了描述，或者有關更多詳細資訊，請參閱 第 23.2.3.5 節。

CREATE COLLATION level3 (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-ks-level3');
CREATE COLLATION level4 (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-ks-level4');
CREATE COLLATION identic (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-ks-identic');

-- invisible separator ignored at all levels except identic
SELECT 'ab' = U&'a\2063b' COLLATE level4; -- true
SELECT 'ab' = U&'a\2063b' COLLATE identic; -- false

-- punctuation ignored at level3 but not at level 4
SELECT 'x-y' = 'x_y' COLLATE level3; -- true
SELECT 'x-y' = 'x_y' COLLATE level4; -- false

CREATE COLLATION custom (provider = icu, locale = 'und', rules = '&V << w <<< W');

CREATE COLLATION ebcdic (provider = icu, locale = 'und',
rules = $$
& ' ' < '.' < '<' < '(' < '+' < \|
< '&' < '!' < '$' < '*' < ')' < ';'
< '-' < '/' < ',' < '%' < '_' < '>' < '?'
< '`' < ':' < '#' < '@' < \' < '=' < '"'
<*a-r < '~' <*s-z < '^' < '[' < ']'
< '{' <*A-I < '}' <*J-R < '\' <*S-Z <*0-9
$$);

SELECT c
FROM (VALUES ('a'), ('b'), ('A'), ('B'), ('1'), ('2'), ('!'), ('^')) AS x(c)
ORDER BY c COLLATE ebcdic;
 c
---
 !
 a
 b
 ^
 A
 B
 1
 2